Dans l'Amérique de la prohibition, Fat Sam, chef de gang et tenancier d'un club clandestin, engage Bugsy Malone, petite frappe et dragueur à ses heures perdues. Ensemble, ils déclarent la guerre à Dan le Dandy et sa bande, détenteurs d'une arme secrète invincible : une mitraillette à crème pâtissière. Tous les coups sont permis pour tenter de voler l'arme à la bande rivale, mais le chemin de Bugsy est semé d'embûches, de femmes fatales et de guet-apens...

Lorsqu'il se mit en chasse pour l'acteur devant interpréter le personnage de "Fat Sam", Alan Parker se rendit dans une école située dans le quartier de Brooklyn, à New York. en s'adressant aux élèves d'une classe, il leur demanda qui était le plus méchant d'entre eux. Les élèves désignèrent alors John Cassidi !